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탄생
…그리고는 핏덩이와 창자들 틈에서 기계 덩이의 결정체가 그 모습을 드러냈다. 달그락 거리며 움직이고 있었고 한 쌍의 주황빛 두 눈에는 살며시 불빛이 들어왔다. 더듬이도 꿈틀거리기 시작했다. 전선과 나사들 그리고 회로들의 집합체였다. 자신이 머물고 있었던 숙주는 뒤도 돌아보지 않은 채 무언가를 질질 끌면서 그 유기체 잔해물에서 기어 나왔다. 그 숙주는 다 꺼져가는 쉰 소리를 몇 번 내뱉더니 곧 조용해졌다. 드론은 꼼짝않고 누워있었다. 하찮은 일반 드론같은 주먹만한 크기였다. 전투 드론의 경우는 프리깃 정도의 크기까지도 자랄 수 있지만 청소나 수리를 해 줄 드론이 조금 있어야 한다. 자동화 된 것들을 제외하고 이 일반 드론보다 그 수가 적은 것은 없다. 일반 드론들은 쉽게 교체가 가능해서 수리를 할 필요가 없다. 만약 부서졌다면 스스로 고치든 무언가를 하든 내버려두는 수 밖에 없었다. 이 드론도 부서졌지만 스스로 회복할 능력이 없다. 각종 실험장비가 사방에 가득한 연구실 바닥에 드러누워 있었고, 마지못해 대리인 역할을 했던 자의 피가 주변에 흥건하게 고여있었다. 몇 분이 지나고 나서는 갑자기 헛기침같은 소리를 윙윙거리더니 등딱지에 붙은 거뭇거뭇한 반점 몇 개를 떨궈내고 방 밖으로 날아갔다.
드론은 자원들을 필요에 따라 전환하므로 최소한의 동력만으로도 움직일 수 있다. 이는 수리 시설을 늘 이용할 수 없는 작은 종류들에게 훨씬 중요한 요소이다. 치료해 줄 누군가가 근처에 없다면 대강 지혈대같은 것을 찾아 상처에 댄 후 하던 일을 계속해야 한다. 기본적인 필수 기능만을 갖춘 이 드론은 열려진 문을 통해 다른 방으로 날아 들어갔다. 그 문은 경첩이 부러진 채 벽에 기댄 상태였다. 실험실 장비들이 사방에 흩뿌려져 있었다. 그 드론은 깨진 유리며 구부러진 철사와 각종 회로 조각들 위를 이리저리 날아다녔고, 마치 연에 달린 그것과도 같은 긴 끈을 끌고 다녔다. 그 끈은 숙주에서 나온 듯 보이는 유기체로 된 가느다란 줄과 금속 조각들이 섞여져 있었다. 금속 조각으로 이루어진 바닥을 쓸고 다니며 거친 소리와 함께 불꽃이 튀었지만 정작 스스로는 그 사실을 눈치채지 못한 듯 했다. 드론의 아랫면에는 붉은색 발광소자가 몇 개 줄지어 달려있었다. 불빛이 천천히 깜빡이기 시작했다. 자기 자신이 활동가능한 상태로 되었음을 세상에 알리는 중이었다. 부서진 장비들 틈에서 아무도 손대지 않은 온전한 비커를 찾아냈다. 팔을 하나 뻗으면서 가까이 날아갔다. 금속 손가락으로 그 비커의 모서리를 잡았고 천천히 바닥으로부터 들어올려 자세히 살펴보았다. 그 안은 비어있었지만 희고 붉은 혼합물이 흩뿌려져 있었다. 좀 더 가까이 살펴보려다가 비커에 힘을 너무 많이 준 탓에 그 비커는 그만 깨져버리고 만다. 드론은 부르르 몸을 떨었다. 이번만큼은 온전하게 다시 태어나고 싶어했다. 그동안 수 없이 스스로를 회복시키려 노력했었던 드론이다. 어쨌든 만족했는지 드론의 발광소자의 박동은 안정되었고 깨진 비커는 무시하기로 결정을 내렸다. 갓 태어났을 때는 약간 서투른게 사실이다. 원래 드론이 그렇다. 그렇게 성장하여 완전히 자라면 치료도 가능하다. 남을 좀먹으면서 사는 그런 망가지고 모자란 모습으로 살 필요가 없다. 드론은 옆 방으로 날아갔다.
이번 방은 날아다니기 꽤 어려운 곳이었다. 깨진 파이프에서 새어나온 기체가 시야를 가렸다. 드론은 약간의 동력을 내부 처리 장치로 돌렸다. 흡입 밸브 안에 있는 작은 날개가 회전하기 시작했고 기체 일부가 빨려들어갔다. 드론은 그 기체를 분석하려하거나 사용하려는 시도를 하지 않았다. 다시 배출해낼 뿐이었다. 흡입, 배출, 흡입, 배출. 들이쉬었다가 내쉬었다가. 불빛은 마치 미소를 짓는 듯 깜빡였다. 드론은 이 방에서 그리 오랫동안 머물러있지 않았다. 자신의 껍질에 기체들이 달라붙는 것을 느낄 수 있었고 그로 인해 불구가 되버리는 일은 바라는 바가 아니었다. 그 옆에는 다양한 크기의 유리병이 들어있는 상자가 있었다. 드론은 상자 안으로 머리를 밀어넣고는 병을 깼다. 그리고는 그 등딱지가 적셔지도록 문질러댔다. 유리는 물론이고 뒹굴거리고 있는 산성 혼합물조차도 상처를 입히지 못했다. 결국 그 드론은 기체로부터 몸을 보호할 끈적거리는 물질들을 몸에 뒤집어 쓴 채 그 자리를 뜰 수 있었다. 그 몸에는 공기와 함께 단단하게 굳어진 작고 가느다란 실이 질질 끌려다녔다. 마치 시체에 붙어달린 머리카락처럼. 뒤죽박죽 얽힌 생각, 감지된 정보들간의 충돌, 끊임없는 잡신호들, 정전기. 이런 것들로부터 벗어났었던 적이 언제였던가 드론은 기억을 되살리려 애썼다. 그 드론은 다시 시작할 때마다 이번만큼은 제대로 되었으면 하고 바랬다. 매번 그랬다. 드론은 기체가 쌓이는 것을 피하려고 바닥에 가까이 붙어서 날아갔다. 그러는 도중 부동자세로 쓰러져 있는 시체에 부딪혔다. 멈춰서서 생각을 하더니 곧 더듬이를 뻗어 시체의 몸에 둘러져 있는 실험복을 움켜 쥐었다. 그리고 당겼다. 실험 가운이 살짝 움직이다가 말았다. 힘을 더 강하게 줬다. 가운이 조금 더 움직이면서 시체도 함께 움직였다. 드론은 곧 싫증이 났다. 두 눈의 아래쪽에서 작은 구멍이 열리고 반짝이는 레이저 광선이 뿜어져 나왔다. 액체에 젖는 소리와 함께 타는 냄새가 났다. 다시 한번 잡아당겼다. 이번에는 가운이 끌려나왔다. 드론은 두번째 방을 나섰다. 나와서는 들고 있던 가운으로 몸에 뒤덮인 녹청색 물질들을 닦아냈다. 그 침전물들을 살펴보았다. 두껍고 흰색이었지만 약간 거품 같은 물질이었다. 드론은 잠시 동안 화학 분석을 시도했고 그 물질이 버니슘(Vernicium)이라는 사실을 알아냈다. 그것은 여러 화학 공정의 부산물이었다. 금속에는 해가 없지만 인간의 피부에는 치명적인 물질이다. 기체가 차 있던 방에서 들려온 비명소리에 드론이 깜짝 놀랐다. 갑자기 뒤돌아서는 희뿌연 기체들 사이로 레이저를 마구 쏴댔다. 둔탁한 소리가 났다. 드론은 잠시동안 가만히 떠 있었다. 그리고는 방향을 돌려 세번째 방으로 들어갔다. 드론은 금속으로 된 내장 기관들의 활동력을 늘리기 시작했다.
모든 감각기관이 이제 작동한다. 몇몇은 아주 잘 돌아간다. 작은 기름 물방울들이 드론의 등딱지 위에 모여들기 시작했다가 다시 드론의 광학 카메라 주변을 두르고있던 가느다란 틈새로 스며들어갔다. 드론은 자신이 견딜 수 있는 최대한도로 내부 온도 조절장치를 가동시켰다. 드론은 자신의 그 열로 기름기와 그 방에 쌓여있던 끈적이는 실뭉치들을 태워버렸다. 화학 물질들이 떨어져 바닥에 수북히 쌓였다. 드론은 다른 감각기관을 시험해보았다. 드론은 다른 방에서 흘러 들어오는 기체의 자취를 추적할 수 있었다. 좋다. 확대 축소도 문제 없다. 바닥에 굴러다니는 펜촉을 식별할 수 있었다. 음파 역시 탐지가 가능했다. 무언가를 하나 포착했다. 근처 찬장에서 나는 소리였다. 드론은 방향을 돌려 천천히 그 찬장을 향해 날아갔다. 찬장 너머에서 들려오는 소리는 조용했다. 아주 조용했다. 누군가가 띄엄띄엄 호흡을 하고 있었다. 드론은 찬장의 문을 살며시 열었다. 그 안에는 실험복을 입은 여자가 있었다. 여자는 빨갛게 충혈된 눈을 한 채 무슨 말인가를 끊임없이 중얼거리고 있었다. 드론은 유쾌한 무언가와도 같은 소리를 윙윙거렸다. 공중에서 몸을 가만히 회전시켜 자신의 얼굴이 아래쪽을 바라보도록 했다. 마치 비단뱀처럼 더듬이를 뻗어 여자의 얼굴과 어깨를 붙들어 벽에 고정시켰다. 두 쌍의 더듬이로 여자의 턱을 고정시키고는 열어 젖혔다. 드론은 그동안 스스로를 치료하기 위해 노력해왔다. 그렇게 해서 온전한 개체로 다시 태어나고자 했지만 그럴때마다 적당한 숙주를 찾지 못했다. 마침내 하나를 찾아냈다.
이제 여자의 얼굴은 드론을 받아들일 수 있도록 열려있었다. 드론이 다시 태어날 수 있도록.