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적대적

Hostile

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모래 언덕 위로 솟아오른 두 척의 배가 바람 속에서 삐걱거렸다. 반쯤 묻힌 스카이브레이커는 불에 그을린 날개를 가지고 있었다. 선체가 부서진 다마빅은 선미에 아슬아슬하게 균형을 잡고, 뱃머리는 하늘을 향해 흔들리고 있었다. 끝없는 불모의 사막에 있는 유일한 인간의 건축물인 이 배들은 아직 끝나지 않은 전투에서 떨어진 쌍둥이 기념비였다.

EDENCOM 중위 자리시 코바크는 전투 소총을 올리고 적을 조준했다. 그의 생존은 기적이었다. 그의 뒤에 있는 스카이브레이커는 운이 없었던 자들의 시체로 가득 찬 무덤이 되었다. 그의 동료들, 친구들, 추락은 그들을 모두 앗아갔다. 그러나 지금 그 앞에 서 있는 이 존재는 아니었다. 그 존재는 붉은 보랏빛 노을을 배경으로 실루엣을 이루고 있었다. 어두운 갑옷, 후드, 그리고 얼굴을 가린 마스크는 자리시가 참석했던 모든 브리핑에서 들었던 위협적인 트리글라비안의 완벽한 모습이었다. 그 존재의 손은 비어 있었지만, 어깨 위에는 세 개의 엔트로픽 다트가 공중에 떠 있었다. 자리시는 그 특정 브리핑을 떠올리며 등골이 오싹해졌다. “느리고 고통스럽게”라는 말이 그의 기억 속에 크게 떠올랐다. 그의 손가락이 소총의 방아쇠 위로 이동했다. “포기해!” 적이 이해할지조차 확신할 수 없었지만, 그는 외쳤다. “이 위치를 방송하고 있다!” 그는 가슴에 깜박이는 불빛을 가르켰다. “곧 EDENCOM 최고의 부대가 이곳을 덮칠 거야! 살고 싶다면 지금 당장 항복하는 게 좋을 거야!”

적은 고개를 한쪽으로 갸우뚱했다.

“이해를 못하는 군, 그렇지? 넌 내 포로다! 그리고 그들이 오면…” 그는 마치 고대 신의 분노를 소환하듯 구름 한 점 없는 하늘을 가리키며 말했다. “넌 굴복하게 될 거야.”

“정적은 공허한 프라브다이다. 흐름 속에서, 오직 방향만이 이스티나이다.”

적이 말할 때, 세 가지 목소리가 서로 겹쳐 흘러나왔다. 하나는 여성스럽고 강렬했으며, 또 하나는 생기있지만 기계적이었고, 세 번째는 남성스럽고 차분했다. 그 세 목소리 중 어느 것이 마스크 아래의 얼굴을 통제하는지, 자리시는 궁금했다.

“그건 위협이냐?” 자리시는 소리쳤다. 바람이 모래를 그의 얼굴로 휘몰아치자, 그는 눈을 가늘게 뜨고 방아쇠를 움켜쥐었다. 응답은 없었다.

시간이 흘렀고, 다트는 자리시를 겨냥하고 있었고, 자리시의 손가락은 방아쇠 위에 맴돌고 있었다. 적 뒤로 다마빅은 삐걱거리며 금이 갔고, 그 거대한 무게는 산들바람에 따라 부드럽게 흔들렸다. 결국 해는 수평선 아래로 사라졌고, 차갑고 쓴 바람이 불어왔다. 온도가 급락하면서 자리시는 전투복을 통해 그 바람이 파고드는 것을 느꼈다. 밤이 찾아오자, 포치벤의 빈 하늘이 모습을 드러냈다. 트리글라비안이 이 지역을 차지하기 전에는 셀 수 없이 많은 별들이 이 황량한 세계를 비추었을 것이다. 이제는 얇은 붉은 선들만이 끝없는 어둠을 가로지르고 있었다. 그 어둠은 행성을 덮어 그를 거의 눈멀게 만들었다. 자리시는 몸을 떨었다. 적은 계속 그를 바라보고 있었다.

자리시는 깊게 숨을 들이마시며 스스로를 진정시키고, 본능적으로 몸을 비비며 따뜻함을 유지하려고 했다. 그는 총을 내리고, 물통의 클립을 풀고 한 모금 마셨다.

“나로드냐 안정성은 지금-시간 최우선 과제이다. 교환은 영광으로 이어질 것이다.”

자리시는 소총을 다시 들어 올리며 말했다, “네 우선순위가 뭔 상관이야?”

적이 말을 하자 손을 들어올렸다. 무언가 바람에 펄럭였다, 밤에 거의 보이지 않는 후드가 달린 재킷이었다. 자리시는 다시 한 번 몸을 떨었다.

“오, 교환을 원한다고? 참 문명적이네. 그럼 내가 거기로 가서 경계를 풀고 있으면 되겠군, 그렇지?”

“나로드냐의 안정성은 지금-시간 최우선 과제이다, 말살이 아니다.”

“우리의 안정성은 지금-시간 최우선 과제이다, 말살이 아니다.”

“나로드냐의 안정성은 지금-시간 최우선 과제이다, 말살이 아니다.”

그들의 일치 속에 작은 평화가 생겼다. 실용적인 목소리들 사이에 인간적인 무언가가 섞여 있었다. 그는 그것을 거의 듣지 못했다. 만약 듣지 못했다면, 아마도 그는 다른 선택을 했을 것이다.

“가운데서 만나자, 장난질 없이.” 그는 그들 사이의 지점을 가리켰다. 천천히, 두 사람은 서로를 향해 움직였다. 자리시는 자신의 물통을 앞쪽 어둠 속으로 던졌다. 그것이 떨어지는 소리를 들었고, 잠시 후 그의 발치에 천이 떨어지는 소리를 들었다. 그는 재킷을 간절히 잡아채어 어깨에 걸치고 단단히 여몄다. 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 어둠 속에서 액체가 부어지는 소리가 들렸다.

그리고 나서 배가 떨어졌다.

처음에는 금속이 부서지는 천둥 같은 소리가 들렸고, 그다음에는 모래가 움직이는 소리가 들렸다. 다마빅이 떨어지기 시작했다. 그 거대한 덩어리가 갑작스럽고 격렬한 힘으로 그들 쪽으로 내려오고 있었다.

자리시는 생각할 틈도 없이 행동했다. 그는 앞으로 돌진하며 트리글라비안을 덮쳐 그들을 피하게 만들었다. 두 사람은 모래 언덕에 부딪혀 굴러 내려갔고, 서로의 팔을 필사적으로 붙잡고 생존을 위해 몸부림쳤다.

지면을 울리는 충돌과 함께, 배가 땅에 부딪혀 공중으로 모래를 흩날렸다. 배는 굴러가기 시작하며 언덕을 내려가면서 모래를 흩뿌리며 두 생존자 쪽으로 돌진했다. 그들은 재빨리 일어나 나란히 달리기 시작했다. 무엇이 앞에 놓여 있는지, 얼마나 멀리 가야 하는지는, 이 어둠 속에서는 알 수 없었다. 모든 걸음이 신뢰의 도약이었고, 거대한 기계의 압도적인 무게가 귀에 점점 더 크게 들리며, 구원을 기도하는 작은 기도였다.

마침내 그들은 다마빅이 가까스로 비껴나가면서 바람의 돌풍 속에 구원받았다. 두 생존자는 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 숨을 고르며 한참 만에 거대한 충돌음이 울렸다. 그 프리깃은 새로운 균형을 찾았다. 그들은 살아남았다.

이 순간에 도취되어 자리시는 웃음을 터뜨렸다. 그의 옆에서 트리글라비안도 함께 웃었다. 네 개의 목소리가 안도감 속에 하나로 합쳐졌다. 트리글라비안은 자리시를 바라보았다.

“적합성이 입증되었다.”

그들은 말을 하며 자리시의 등을 쳤다. 그는 그 제스처의 친근함에 놀랐다. 그러고 나서 트리글라비안은 일어나서 먼 수평선을 향해 섰다.

“방향은 아니다.”

자리시는 고개를 돌려 트리글라비안과 같은 방향을 바라보았다. 밤하늘에 새로운 불빛이 나타났다. 세 개의 붉은 점들이 있었다. EDENCOM 함선의 엔진은 푸르게 빛난다.

자리시는 트리글라비안을 마주보았다. 엔트로픽 다트는 여전히 그들의 어깨 위에 떠 있었다. 그러나 그의 전투 소총은 그가 트리글라비안을 구하기 위해 달려들던 순간 사막 속으로 사라져버렸다. 그의 가슴에 있는 비콘은 여전히 깜빡이고 있었지만, 이제서야 자리시는 이 전쟁에서 승리한 자들만이 그의 방송을 가로챌 수 있다는 것을 깨달았다.

트리글라비안은 그 앞에 서서 손을 내밀었다.

“포슐로스트는 근절이 필요하지만, 흐름은 영광을 부여한다. 오직 방향만이 이스티나이다. 너의 방향은 무엇이냐?”

자리시는 그 말을 곱씹으며 트리글라비안을 바라보았다. 그의 가슴에 있는 비콘이 여전히 깜빡이고 있었지만, 이제 그는 선택의 순간에 놓여 있었다. 그들의 손을 잡을지, 아니면 자신의 길을 고수할지.

자리시는 미소를 지으며 일어섰다. 그는 앞으로 돌진했다. 다트의 끝이 점화되었다. 그 브리핑은 과장이 아니었다. 그 무기는 자비롭지 않았다. 고통이 그의 몸을 휘감으며 그는 적의 품에 쓰러졌다. 그들 위의 언덕에 하나의 배가 남아 서 있었다. 그것은 영웅을 기리는 기념비였다.