제미네이트 리전, 위치 알 수 없음, SoCT 키츠 타하풋 알-타하풋, YC117.07.25

빛.

“잠재적인 존재 위험.”

어둠.

“우리는 배워야 할 모든 것을 배웠다.”

잠깐의 악몽같은 순간.

“모든 데이터 전송.”

마음의 눈을 스치는 푸른색과 흰색의 불꽃, 그리고 충격적인 각성.

원로 스승인 마트시 라이시는 눈을 뜨고 그의 클로닝 포드 속의 미지근하고 젤리같은 포옹 속에서 기침을 했다. 그는 잠시 그곳에 누워 눈을 다시 감고 천천히, 그리고 의식적으로 심호흡했다. 그의 마음이 충분히 진정된 후, 그는 손을 뻗어 클로닝 포드의 방출 시퀸스를 작동시켰다.

그의 척수 연결이 풀리면서 강력한 배수 펌프가 그의 클론을 보호하고, 영양을 공급해온 젤리 덩어리를 청소했고, 포드 내부의 대기 조성과 압력이 부활 챔버와 동일해졌다. 포드는 거의 똑바로 서도록 세워졌고, 마트시가 포드 내부의 젤리 팩에 편하게 누워있을 수 있도록 약간 기울어졌다.

마트시가 다시 눈을 뜬 후, 부활 챔버에 누군가가 있다는 것을 눈치챘다. 이 과정은 완벽하게 정상이였고, 클론 포드의 활성화 신호를 받은 다른 SoCT의 동료가 자신이 새로운 클론으로 옮겨가는 것을 돕기 위해 왔을 것이였다.

방 안의 그림자진 곳에서 기다리고 있던 사람이 앞으로 나와 라이시에게 로브를 입히고, 근처 소파로 가는 것을 도왔다. 라이시는 잠시 앉아있다가, 숨을 들이마쉬고 내쉰 뒤, 그를 도와준 사람에게 감사하기 위해 그를 쳐다보았다. 그리고 그는 누가 그를 위해 친절히 고개를 숙이고 있는지를 확인 한 후 숨을 헛삼켜야 했다. 그를 도와준 사람은 다름아닌 베니엘, SoCT에 남아있는 몇 안되는 조브인 회원중 한명이였고, 사실상 유일하게 활동중인 조브인이였기 때문이다.

“집정관이시여, 이곳엔 어찌 오셧습니까?” 라이시는 바른 자세로 일어나려 애썼고, 그의 말에는 조급함이 묻어있었다. “제가 무엇을 도와드리면 되겠는지요?” 그는 수년동안 그의 오랜 스승을 직접 보기는 커녕 말을 전하지도 못하고 있었는데, 이 순간 갑자기 그가 나타나자 큰 충격을 받았다.

베니엘은 미소를 지으며 라이시를 다시 소파에 앉혔고, 그의 옆자리에 앉았다. “더이상은 집정관이 아니라네, 친우여. 그냥, 베니엘이라 불러주면 좋겠군, 내가 항상 그래왔던 것처럼.”

“더이상 집정관이 아니라니요? 이해가 가지 않습니다.” 라이시의 기억이 다시 돌아오기 시작했고, 그는 급하게 말을 꺼냈다. “여제, 여제에게 심각한 위협이 있습니다!”

“그래, 나도 그 문제에 대해 알고 있지. 그게 내가 여기 있는 이유중 하나이기도 하지만, 그보다 훨씬 큰 문제들이 있지.”

“문제들 말입니까? 그녀의 육체 시스템에 대한 제 스켄은 그녀의 신경 인터페이스 연결과 관련된 비표준적인 형태의 존재의 흔적을 나타냈습니다. 그것 자치로도 이미 의심스럽지만, 저희의 스캔은 두개의 서로 다른 흔적을 발견할 수 있었지요. 구분되어 있지만, 뒤섞여있기도 합니다. 이건 인격 수준에서의 정보적 침입과 기생을 의미합니다.”

베니엘은 잠시 손을 들고 미소를 지었는데, 이는 조브인에게는 매우 어색한 제스쳐였지만, 그는 매우 자연스럽게 사용했다. “그래, 여제께서는 위험 처해 계시지. 이는 갈수록 분명해지고 있어. 그녀의 행동을 관찰할 수 있는 사람들은 무언가가 잘못되었다고 의심할 가능성이 높아. 자네는 자네에게 주어진 정보로도 여제에 대해 위험할 수도 있는 행동을 감수했고 말이야.”

레이시는 얼굴을 찡그렸다. “예, 황실 내의 저희 네트워크는 여제의 대관식 이후로부터 여제에 대한 자료를 수집해 왔습니다. 최근 그녀의 행동 패턴은 점점 더 변화하는 징후를 보여왔는데, 특히 질병이나 심리적 증후군과 같은 평범한 원인으로는 쉽게 설명할 수 없는 심리적 이상이 있었습니다. 게다가 이런 변화와 변칙성은…”

“변화와 변칙성은 아노이키스 내부에 있던 제 2제국의 생존자들의 출현과 연관이 있지.” 베니엘이 마무리했다.

“그렇습니다, 집정관이시여. 그래서 저와 제 배에 타고있던 선원들은 위험을 감수했습니다. 부디 말해주십시오, 그들 중 잡힌 사람들이 있습니까?”

“그들은 모두 평화롭게 죽었어. 나는 그들 모두가 생포되었을때 어떤 결과가 그들을 기다렸을지 알고 있었을거라 믿어. 사실, 그들은 약간 시간을 잃었을 뿐이지 않겠어?”

“그렇습니다 집정관이시여, 그들은 모두 임무를 떠나기 전에 정신을 동기화 시킨 상태였습니다.”

“그럼 그 문제는 해결됬고, 마트시? 제발, 나는 이제 그냥 베니엘일 뿐이야. 내가 가진 수많은 이름들. 집정관, 폴리마르코스(역주: 군대를 지휘하는 계급. 고대 조브식 작명과 관련있음.), 예언자, 변절자, 악마.” 베니엘은 다시 미소를 지었다. “이제 나는 아무것도 아닐세. 이게 세상의 이치지. 우리는 절대적인 존재가 아니니까. 우리는 우리가 하는 일일 뿐이고, 우리가 하는 일은 시대에 따라 변하는 법이지, 너에게도 마찬가지로, 이런 일은 일어나고 또 일어날 것이야.”

라이시는 고개를 끄덕이며 잠시 생각에 잠겼다가 말을 이었다. “여제는 선천적으로 인공적일 가능성이 있는 영리한 정보생명체에게 공격받고 있는것이 확실합니다. 우리는 조치를 취해야만 합니다.”

베니엘은 잠시 전 제자를 묵묵히 바라보다가 “어떤 조치를 취하겠나?” 라고 물었다.

“데이터를 더 분석해야 알겠지만, 이 인공지능은 거의 확실하게 여러 침입을 동시에 수행 가능한 고도의 개체입니다. 그러나, 첫번째 데이터조차도 그 개체는 필요 이상으로 매우 높은 수준의 혼합을 보여주고 있고, 어떤 이유에서인지 한 자아가 다른 자아에게 피를 흘리고 있는것 같습니다.”

베니엘은 이 정보를 흡수한 후, 곰곰히 생각했다. “그녀는 조용하게 고군분투하고 있군.” 그가 짧게 맒했다.

“그 개체가 여제를 통제하기 위해서는 그정도의 인격 혼합이 필요하다 판단했다는 것입니까?”

“아니, 전혀 아니야. 그것이 그럴 필요가 있었더라면 상대적으로 세련되지 않은 실체를 들어낼 것인데, 이 경우는 아니지. 오히려, 여제는 그녀가 할 수 있는 유일한 방법으로 그것을 막고있는거야. 그것을 자신의 정신으로 끌어당기고 있는거지. 이는 매우 인상적인 의지의 행동이야. 그녀의 정신적 능력에 대해 높히 평가하던 SoCT의 스승들이 생각나는구나.”

“그러면 진짜 자밀 사룸은 같은 생각을 하고 있던거군요. 그것의 약점은 인격의 혼합이며, 그 혼합은 여제의 높은 투자와 헌신적인 모습을 보여주는 것 같습니다. 아마 우리가 이 취약점을 이용할 수 있을지도요.”

“Speaking plainly, you are advocating the assassination of the Empress of Amarr.” Veniel regarded Raish quizzically.

(번역 미완)